| I,II,III,IV,V,VI,VII,VIII,IX,X,XI,XII,XIII,XIV |
Le président était encore debout, au milieu du léger tumulte que sonentrée venait de produire. Il s'assit, en disant à demi-voix,négligemment:
«La séance est ouverte.» Et il classa les projets de loi, placés devantlui, sur le bureau. A sa gauche, un secrétaire, myope, le nez sur lepapier, lisait le procès-verbal de la dernière séance, d'un balbutiementrapide que pas un député n'écoutait.
Dans le brouhaha de la salle, cette lecture n'arrivait qu'aux oreillesdes huissiers, très dignes, très corrects, en face des poses abandonnéesdes membres de la Chambre.
Il n'y avait pas cent députés présents. Les uns se renversaient à demisur les banquettes de velours rouge, les yeux vagues, sommeillant déjà.D'autres, pliés au bord de leurs pupitres comme sous l'ennui de cettecorvée d'une séance publique, battaient doucement l'acajou du bout deleurs doigts. Par la baie vitrée qui taillait dans le ciel une demi-lunegrise, tout le pluvieux après-midi de mai entrait, tombant d'aplomb,éclairant régulièrement la sévérité pompeuse de la salle. La lumièredescendait les gradins en une large nappe rougie, d'un éclat sombre,allumée çà et là d'un reflet rose, aux encoignures des bancs vides;tandis que, derrière le président, la nudité des statues et dessculptures arrêtait des pans de clarté blanche.
Un député, au troisième banc, à droite, était resté debout, dansl'étroit passage. Il frottait de la main son rude collier de barbegrisonnante, l'air préoccupé. Et, comme un huissier montait, il l'arrêtaet lui adressa une question à demi-voix.
«Non, monsieur Kahn, répondit l'huissier, M. le président du conseild'État n'est pas encore arrivé.» Alors, M. Kahn s'assit. Puis, setournant brusquement vers son voisin de gauche:
«Dites donc, Béjuin, demanda-t-il, est-ce que vous avez vu Rougon, cematin?»
M. Béjuin, un petit homme maigre, noir, de mine silencieuse, leva latête, les paupières battantes, la tête ailleurs. Il avait tiré laplanchette de son pupitre. Il faisait sa correspondance, sur du papierbleu à en-tête commercial, portant ces mots: Béjuin et Ce, cristalleriede Saint-Florent.
«Rougon? répéta-t-il. Non, je ne l'ai pas vu. Je n'ai pas eu le temps depasser au Conseil d'état.» Et il se remit posément à sa besogne. Ilconsultait un carnet, il écrivait sa deuxième lettre, sous lebourdonnement confus du secrétaire, qui achevait la lecture duprocès-verbal.
M. Kahn se renversa, les bras croisés. Sa figure aux traits forts, dontle grand nez bien fait trahissait une origine juive, restait maussade.Il regarda les rosaces d'or du plafond, s'arrêta au ruissellement d'uneaverse qui crevait en ce moment sur les vitres de la baie; puis, lesyeux perdus, il parut examiner attentivement l'ornementation compliquéedu grand mur qu'il avait en face de lui. Aux deux bouts, il fut retenuun instant par les panneaux t