LETTRE AU ROI
CHAPITRE I,II,III,IV,V,VI,VII,VIII,IX,X,XI,XII,XIII,XIV
Au roi
SIRE,
Le voyage dont je vais rendre compte est le premier de cette espèceentrepris par les Français et exécuté par les vaisseaux de VOTREMAJESTÉ. Le monde entier lui devait déjà la connaissance de la figure dela terre. Ceux de vos sujets à qui cette importante découverte étaitconfiée, choisis entre les plus illustres savants français, avaientdéterminé les dimensions du globe.
L’Amérique, il est vrai, découverte et conquise, la route par mer frayéeaux Indes et aux Moluques, sont des prodiges de courage et de succès quiappartiennent sans contestation aux Espagnols et aux Portugais.L’intrépide Magellan, sous les auspices d’un Roi qui se connaissait enhommes, échappa au malheur si ordinaire à ses pareils, de passer pour unvisionnaire; il ouvrit la barrière, franchit les pas difficiles et,malgré le sort qui le priva du plaisir de ramener son vaisseau à Sévilled’où il était parti, rien ne put lui dérober la gloire d’avoir lepremier fait le tour du globe. Encouragés par son exemple, lesnavigateurs anglais et hollandais trouvèrent de nouvelles terres etenrichirent l’Europe en l’éclairant.
Mais cette espèce de primauté et d’aînesse en matière de découvertesn’empêche pas les navigateurs français de revendiquer avec justice unepartie de la gloire attachée à ces brillantes mais pénibles entreprises.Plusieurs régions de l’Amérique ont été trouvées par des sujetscourageux des Rois vos ancêtres et Gonneville, né à Dieppe, a le premierabordé aux terres australes. Différentes causes tant intérieuresqu’extérieures ont paru depuis suspendre à cet égard le goût etl’activité de la maison.
VOTRE MAJESTÉ a Voulu profiter du loisir de la paix pour procurer à lagéographie des connaissances utiles à l’humanité. Sous vos auspices,SIRE, nous sommes entrés dans la carrière; des épreuves de tout genrenous attendaient à chaque pas, la patience et le zèle ne nous ont pasmanqué. C’est l’histoire de nos efforts que j’ose présenter à VOTREMAJESTÉ, votre approbation en fera le succès.
Je suis avec le plus profond respect,
DE VOTRE MAJESTÉ,
SIRE,
Le très humble et très soumis serviteur et sujet,
De Bougainville.
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
J’ai pensé qu’il serait à propos de présenter à la tête de ce récit,l’énumération de tous les voyages exécutés autour du monde, et desdifférentes découvertes faites jusqu’à ce jour dans la mer du Sud ouPacifique.
Ce fut