Produced by Sandy Chen
楔子
做書的人記得：「有一年坐了火輪船在大海裡行走，那時候天甫黎明，偶至船頂，四下觀望，但見水連天，天連水，白茫茫一望無邊，正不知我走到那裡去了。停了一會子，忽然東方海面上出現一片紅光，隨潮上下，雖是波濤洶湧，卻照耀得遠近通明。大眾齊說：「要出太陽了！」一船的人，都哄到船頂上等著看，不消一刻，潮水一分，太陽果然出來了。記得又一年，正是夏天午飯才罷，隨手拿過一張新聞紙，開了北窗，躺在一張竹椅上看那新聞紙消遣。雖然赤日當空，流金鑠石，全不覺半點藃熱，也忘記是什麼時候了。停了一會子，忽然西北角上起了一片烏雲，隱隱有雷聲響動，霎時電光閃爍，狂風怒號，再看時，天上烏雲已經佈滿。大眾齊說：「要下大雨了！」
一家的人，關窗的關窗，掇椅的掇椅，都忙個不了。不消一刻，風聲一定，大雨果然下來了。諸公試想：太陽未出，何以曉得他就要出？大雨未下，何以曉得他就要下？其中卻有一個緣故。這個緣故，就在眼前。只索看那潮水，聽那風聲，便知太陽一定要出，大雨一定要下，這有什麼難猜的？做書的人，因此兩番閱歷，生出一個比方，請教諸公：我們今日的世界，到了什麼時候了？有個人說：「老大帝國，未必轉老還童。」又一個說：「幼稚時代，不難由少而壯。」據在下看起來，現在的光景，卻非幼稚，大約離著那太陽要出，大雨要下的時候，也就不遠了。何以見得？你看這幾年，新政新學，早已鬧得沸反盈天，也有辦得好的，也有辦不好的，也有學得成的，也有學不成的。現在無論他好不好，到底先有人肯辦，無論他成不成，到底先有人肯學。加以人心鼓舞，上下奮興，這個風潮，不同那太陽要出，大雨要下的風潮一樣麼？所以這一干人，且不管他是成是敗，是廢是興，是公是私，是真是假，將來總要算是文明世界上一個功臣。所以在下特特做這一部書，將他們表揚一番，庶不負他們這一片苦心孤詣也。正是：讀書自昔輕司馬，直筆於今笑董孤；腐朽神奇隨變化，聊將此語祝前途。
書中所言何事，且聽初回分解。
第一回 校士館家奴談歷史 高升店太守謁洋人
卻說湖南永順府地方，毗連四川，苗漢雜處，民俗渾噩，猶存上古樸陋之風。雖說軍興以來，勛臣閥閱，焜耀一時，卻都散佈在長沙、岳州幾府之間，永順僻處邊陲，卻未沾染得到。
所以，他那裡的民風，一直還是樸陋相安。只因這個地方山多於水，四面罔巒回伏，佳氣蔥定，所有百姓都分佈在各處山凹之中，倚樹為村，臨流結舍，耕田鑿井，不識不知，正合了大學上「樂其樂而利其利」的一句話。所以，到這裡做官的人，倒也鎮日清閒，消遙自在。不在話下。
且說這時候做知府的，姓柳名繼賢，本籍江西人氏，原是兩榜進士出身，欽點主事，吏部觀政。熬了二十多年，由主事而升員外，由員外而升郎中。這年京察屆期，本部堂官見他精明練達，勇敢有為，心地慈祥，趨公勤慎，就把他保了進去。
引見之後，奉旨記名。不上半年，偏偏出了這個缺，題本上去，又蒙聖上洪恩，著他補授。謝恩之後，隨向各處辭行。有一個老友，姓姚名士廣，別號遁盦，本貫徽州，年紀七十多歲，本在保定書院掌教。這番因事進京，恰好遇著柳知府放了外任，從此南北睽違，不能常見，姚老先生便留他多住幾日，一同出京。到了臨動身的頭一天，姚老先生在寓處備了一席酒替他餞行。約摸吃到一半，姚老先生便滿滿的斟了一杯，送到柳知府面前，說道：「老弟此番一麾出守，上承簡命，下治萬民。不要把這知府看得輕，在漢朝已是二千石的職分。地方雖一千餘里，化民成俗，大可有為。愚兄所指望於老弟者，只此數言。
吾輩既非勢利之交，故一切升官發財的話頭，概行蠲免。老弟如以為是，即請滿飲此杯。」原來這位姚老先生，學問極有根底，古文工夫尤深，目下年紀雖已古稀，卻是最能順時達變，所有書院裡的學生，無有一個不佩服他的。柳知府自己亦是八股出身，於這姚老先生卻一向十分傾倒。且說當日聽了他這一番言語，便接杯在手道：「小弟此行，正要叨教吾兄，今蒙慨贈良言，尤非尋常感激。但是目下放了外任，不比在京，到任之後何事當興，何事當革，還求吾兄指教一番，以當指南之助。」
說吧，便乾了那杯酒，將酒杯送還姚老先生，自己歸坐，仍舊對酌。姚老先生道：「要興一利，必須先革一弊，改革之事，甚不易談。就以貴省湖南而論，民風保守，已到極點，不能革舊，焉望生新？但我平生最佩服孔夫子，有一句話，道是：『民可使由之，不可使知之』。我說這話，並不是先存了秦始皇愚黔首的念頭，原因我們中國，都是守著那幾千年的風俗，除了幾處通商口岸，稍能因時制宜，其餘十八行省，那一處不是執迷不化，桿格不通呢？總之，我們有所興造，有所革除，第一須用上些水磨工夫，叫他們潛移默化，斷不可操切從事，以致打草驚蛇，反為不美。老弟，你記好我一句話，以愚兄所見，我們中國大局，將來有得反覆哩！」柳知府聽了此言，甚為驚訝，除了贊歎感激之外，更無別話可說。當夜席散之後，自行回寓。次日分手，各奔前途。
姚老先生自回保定，接下不表。且說柳知府帶了家眷，星夜趲行，其時輪船已通，便由天津、上海、漢口一路行來。他自從通籍到今，在北京足足住了二十多年，不料外邊風景，卻改變了不少，因此一路上反見識了許多什面。到了湖南，上司因為他久歷京曹，立刻掛牌，飭赴新任。到任之後，他果然聽了姚老先生之言，諸事率由舊章，不敢驟行更動。過了半載，倒也上下相安，除睡覺吃飯之外，其餘一無事事。只因他這人生性好動，自想我這官，一府之內，以我為表率，總要有些作為，方得趁此表見。想來想去，卻想不出從那裡下手。齊巧這年春天，正逢歲試，行文下去，各學教官傳齊稟生，攜帶門斗，知會了文武童生，齊向府中進發。這永順府一共管轄四縣，首縣便是永順縣，此外還有龍山、保靖、桑植三縣。通扯起來，習武的多，習文的少，四縣合算，習文的不上一千人，武童卻在三千以外。當下各屬教官稟見了知府，掛牌出去，定於三月初一考闔屬文童經古，初三考試正場。原來這柳知府雖是時文出身，因他做廩生時考過優拔，於經史詩賦切學問，也曾講究過來。他在京時候，常常聽見有人上廩折子請改試策論，也知這八股不久當廢。又兼他老友姚老先生以古文名家，受他熏陶涵育，自然把氣質漸漸的改化過來。所以，此時便想於此中搜羅幾個人才。當下先出一張告示，叫應試童生，於詩賦之外，准報各項名目，如算學、史論之類。無奈那些童生，見了不懂，到了臨期點名，只有龍山縣一個童生報了史論，永順縣一個童生報了筆算，其餘全是孝經論、性理論，連做詩賦的也寥寥無幾。柳知府點名進來，甚為失望，無奈將題目寫了，掛牌出去。
報筆算的居然敷衍完卷。考史論的那個童生，因見題目是《韓信論》，他雖帶了幾部《綱鑒易知錄》、《廿一史約編》之類，卻不知韓信是那一朝的人物，查來查去，總查不到。就求老師替他轉稟大人，說這個題目不知出處，請換一個容易些的。老師被他纏不過，先同監場的二爺商量。只見一個二爺，接過題目一瞧，說韓信這個名字很熟，好象那裡會過似的，歪著頭想了半天，說：「是了，你這位相公書沒有讀過，難道戲亦沒有瞧過嗎？《二進宮》楊大人唱的末了一句，什麼漢韓信命喪未央，可不是他嗎？他是漢朝人，如果不是，為什麼說是漢韓信呢？」
那二爺說到這裡，旁邊有他一個伙計，插嘴道：「老大！你別誇口，既然韓信是漢朝人，為什麼前頭還說他是登台拜將的三齊韓王呢？據我說，這韓信一定是齊國人。」回頭同那童生說：「相公！你別上他的當，你照我的話去做，一定不會錯。」
那曉得這個童生，自小生長外縣，沒有瞧過京戲，連他們說的什麼《二進宮》也不知道，仍舊摸不著頭腦。到底托了老師回了知府，重新出了一個《管仲論》，是《四書》上有的，不消再查《綱鑒》了。齊巧刻本文章上又有一篇成文，是管仲兩個字的題目，被那童生查著，把他喜歡的了不得。連忙改頭換面，將八股改做八段，高高興興騰了出來，把卷子交了進去。師爺打開一看，只是皺眉頭。柳知府問他做的怎麼樣？師爺說：「如果改做八股，倒還有些警句，現今改做史論，卻有許多話裝不上。」說著便把這本卷子送了過來說：「請太尊過目，再定去取吧。」柳知府看了一遍，覺著實在太難，心下躊躇道：這樣卷子怎麼好取？然而通場只有他一本，他雖做得不好，到底肚皮裡還有這史論兩個字，比著那些空疏無據的自覺好些。無論如何，此人不肯隨俗，尚有要好的心腸，總要算得一個有志之士。不如胡亂將他取了出來，叫別的童生看看，也可激勵他們的志氣，向史鑒上討論討論，也是好的。主意一定，便把那個考筆算的取了算學正取，這個做管仲論的取了史論次取，另外又取了幾本詩賦。發出案來，接