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第一回 移孝作忠倫常大變 量材器使皇路飛騰
話說湖南官場，同時有三位出色人員，都是撫台眼前頂紅的人。撫臺姓黃，江西人。三個紅人，一喚任承仁，一喚俞洪寶，一喚李才雄，三個人都是候補知縣。任承仁新近從那裏交卸回來，撫臺極賞識他，曾經保過送部引見。俞、李二位是一直跟著撫臺，辦過幾年文案﹔李才雄現又兼當土藥局的差使。
有天，任承仁穿了衣帽來拜俞洪寶，卻好李才雄也在那裏。任承仁進來，看見李才雄皺著眉頭坐在那裏，呆呆的樣子。任承仁心裏有點奇怪，也不便問他，先同俞洪寶談了幾句心，慢慢的說到家務。
任承仁就提起他有個過繼的娘，因為在家裏沒有人養活，大遠的奔了來找我。既然來了，安分守己的吃碗現成飯罷了，脾氣又不好，時常在家裏鬧脾氣。再照這樣鬧下去，我可有點受不住了。不是我讓他，就是他讓我。俞洪寶道：「這算什麼大事？他因為沒有兒子養活，所以纔承繼到你。你公館裏亦不少這一碗飯。你讓他些，過幾年死了，送他一口薄皮棺材也就是了。你要現在一定攆他出去，他情急了，或是告你一狀，就算辨得清，倒要耽誤了你正經事，那可犯不著，你又何必同這個孤寡老太婆嘔什麼氣呢？」任承仁想了一想，倒也不錯。他們說了一回話，看看這位李才雄，是坐立不安，不住的唉聲嘆氣。
任承仁熬不住了，便問俞洪寶道：「李老哥為何這樣沒精打采的？」俞洪寶道：「你不知道，李老哥丁了憂了。但是他老哥的家道，你是曉得的，如果再把差使丟了，叫他怎樣過呢？他這個總辦土藥局的事雖然不好，在他也還將就敷衍，要再沒有這個差使，更不得了，所以在這裏難受。」任承仁道：「倫理這主藥局的事，又不是地方官，就是丁憂的，連下去打什麼緊？」俞洪寶道：「卻是沒有這個道理。」任承仁道：「什麼道理不道理，這叫做恩出自上罷哩！我倒有一個法子想。」俞洪寶同李才雄就異口同聲的問道：「請教大才，有什麼法子？」任承仁道：「裏頭有位史巡捕，是撫臺極紅的人，說的話是捷于影響的，可就是愛兩個錢。我們去走一趟，探探他的口氣，就托他去想法子去。如果有點意思，拼得送他幾百銀子，把這個差使留下。李老哥固然是不無小補，就是我們，在省裏也多個地方走走，豈不甚妙？」俞洪寶道：「好，好！」任承仁道：「既你們也以為好，他丁憂多日了，亦不便耽擱，我們要趕緊纔好。」說完，就招呼李才雄在家裏等他，又拉著俞洪寶道：「我們去踫踫再說。」李才雄當時說了一句費心。
當時，俞洪寶同著任承仁，一直來到史巡捕房裏。史巡捕讓他們坐下，說了一回閑話，纔提起李才雄的事來。說到要想法子求連差的話，史巡捕此時嘴裏正含著一口茶，手裏捧著水煙袋，睜著一雙眼睛，呆呆的一回，纔把這口茶咽下去，騰出嘴來說道：「這個不容易。」任承仁道：「並不是弟等多事，實因為李哥的家道太寒，要是就這樣擱三年，那直捷要他的命了！」史巡捕道：「他家道雖寒，省城裏比他家道寒的還多著哩！」任承仁又道：「李哥一向虧累，現在又出了喪事，用錢多，要有這個差事，還可以拉攏拉攏，就是外面張羅，也還容易。要就是這樣下來，直截便是一條死路。老哥熱腸古道，我們是一向欽佩的。他這樁事，祇要老哥高抬貴手，他就過去了。我也曉得你老哥是沒有不可憐他的，你說的話都是嘔著人玩耍。不然，老哥一定不肯幫他的忙，可不就毀了他嗎？」一面說著，便走到史巡捕耳朵邊，低低的說了幾句。
史巡捕道：「不是這麼說，我們既是一向有交情，沒有不幫忙的。不過這件事，我還得找我裏頭一個朋友出一把力。但我同他有交情，我的朋友同他沒有交情，況且也不曉得他這個人。這個當中，兄弟固然是格外出力，老弟你是曉得的，明人不說暗話。況且他又是個違例的事，那個肯輕輕的放過去呢？」任承仁道：「是了，是了，都包在我身上就是。」就把手指在史巡捕袖子裏一比道：「這個數目可好？」史巡捕笑了一笑道：「論起來也不算少，但我可是沒有權的，事情我去辦，踫他的運氣罷。這件事不是我不夠朋友，但是，這裏頭轉了一個彎子，就很不容易了，難道我還來想好處、賺扣頭不成？」
任承仁、俞洪寶連忙陪笑道：「笑話！老哥太多疑了！」史巡捕道：「我去辦辦看，晚上叫任老弟來聽回信罷。」俞洪寶道：「我也同來。」史巡捕道：「玩不得！我這裏祇有一個任老弟來慣了的，沒有人查問，要是別人夜裏來，風聲就鬧出去了。反正都是為朋友，一樣的赤心。你千萬不必來，不但沒有好處，恐怕還要惹是非。」俞洪寶答應著，當時同了任承仁出來，一徑回寓告知李才雄。
李才雄曉得是有點意思了，但也還不曉得史巡捕要多少錢的話。一直等到第二天晚上，任承仁來了，搖搖頭道：「好厲害！好厲害！」俞洪寶、李才雄忙問：「怎麼樣了？」任承仁道：「他是大張獅口，說你的差使一年有兩千多銀子，他問你要一半。此外，還要你在要緊的地方，找個人對撫臺說一下子，這算是掛掛簾子的事。」李才雄聽了，呆呆的一言不發。
倒是俞洪寶道：「論起這個差使來，一連就是三年，化上一二千銀子，也沒有什麼不值得。但是李哥一時拿不出來，奈何？」任承仁道：「李老哥去湊湊，看湊到多少。要是少些的時候，我們大家能幫一幫忙最好，等李哥慢慢的騰出來還罷。」俞洪寶道：「看來也祇好如此。但是這個事已經兩天了，也該報出去了。」任承仁道：「不妨。李老哥趕緊找人去掛簾子去要緊，等把簾子掛好，再報出去不遲。」李才雄道：「撫臺頭一個紅人就算是首府，我平常也很應酬他。但是個嘴饞的人，要求他事，總要請他吃飯。我是已在衰絰之中，不便請客，如何是好？」任承仁道：「你不要拘泥，正經事要緊。你今天就發帖，請他明天晚上，我同俞哥做陪客，也好相幫你說幾句。你祇管辦理，哪個人來說你？」當時李才雄便寫了請帖，夾著手本，打發人送過去。又叫廚子備辦頂好的酒席，明晚請首府，祇要菜辦得好，錢是不論多少。廚子聽見不計較錢的生意，自然歡喜，連忙就去備辦。
任承仁又到李才雄家去，重新叫他把字畫掛起來，把素的依舊換掉。忙忙碌碌，收拾了一回。正在那裏點綴，送請單的卻回來了，說是大人有病，請了三天假，明天不能來，叫把原帖帶回。李才雄聽了，把一團高興冰冷的了，嘆口氣道：「我就如此倒楣！」任承仁道：「還有一個法子，你去寫好一封夾單遞進去，他看見了，亦就明白。等他上院去，沒有不替你設法的。況且你請他，他也曉得的了。」李才雄道：「也不曉得是什麼病？」回來的人道：「聽說著了涼，傷風咳嗽，並沒有什麼大病，過兩天就要銷假的。」任承仁道：「事不宜遲，你依著我去做。老史那裏，先要把錢交過去﹔要是不能如數，六成是要先給的。下餘我去對他說，問我們兩人要就是了。等老哥把差使混下去，慢慢的去給他，難道老哥還會叫兄弟為難麼？」李才雄道：「祇要緩口氣，少卻是萬不會少的。非但不會少，老大哥替我出了這一番力，再要叫老大哥為難，那還能算是人麼？但是首府這個夾單，還要老大哥費神斟酌一下。」
任承仁道：「我是于文墨一道，大大的外行，你還是找老俞罷。」又說了一回閑話，任承仁便立起身來道：「老史的數目，我就去答應他分兩期，一期先付，一期事成之後兩個月再付。萬一他要利錢，為數有限，也就答應他了。」李才雄道：「自然，自然，你看著辦罷。我心裏沒有主見，你怎麼說怎麼好。你這番回護我的心，我難道還不曉得？你直截看著辦，不必同我商議了。總而言之，祇要事情成功，我是無不恪遵台命的。」說著，作了一個揖道：「費心！費心！」任承仁曉得他不會變卦的了，就裝出一番大義凜然的樣子來，說了幾句義可乾雲的話，就出來上轎回家去了。李才雄去找俞洪寶，托他做一張夾單底子。俞洪寶照著他的口氣做好了，又添了幾句哀戚的話，交給李才雄。李才雄便去找人譽清了，送到首府裏去。
卻說這位首府是一位滿洲人，名叫伊昌。當日看了他這個夾單，暗道：「這個事卻是有點不在理。既然說是裏面已說通了，要我做面子，我亦何樂不為？但是這話不曉得靠得住靠不住？且待我見了撫臺，見景生情罷。況且打去年起到如今，我也吃過他六七十頓了，要一定回覆他，未免有點不好意思。但是要我十二分替他硬求，我也不干，我犯不著為著他去踫釘子。」主意打定，次日起來銷假上院。
李才雄先就打發人在首府衙門口打聽，聽見傳伺候了，便用一個素手本，叫跟班到各衙門掛號，稟知丁憂的話。恰恰伊大人上院，撫臺就同他講起這土藥局收數甚好的話。伊大人便接口道：「李今辦事向來是最可靠的，不過是他運氣太壞。」撫臺便問：「他運氣怎樣壞法？」伊大人道：「聽說他丁了憂了。但這個事辦到現在這樣地步，也不容易，總要有個精明強幹的人去接手纔好。但是這些候補的人員