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ŒUVRES COMPLÈTES DE J. MICHELET
ÉDITION DÉFINITIVE, REVUE ET CORRIGÉE
TOME PREMIER
PARIS
ERNEST FLAMMARION, ÉDITEUR
26, RUE RACINE, PRÈS L'ODÉON
Tous droits réservés.
Cette œuvre laborieuse d'environ quarante ans fut conçue d'unmoment, de l'éclair de Juillet. Dans ces jours mémorables, une grandelumière se fit, et j'aperçus la France.
Elle avait des annales, et non point une histoire. Des hommes éminentsl'avaient étudiée, surtout au point de vue politique. Nul n'avaitpénétré dans l'infini détail des développements divers de son activité(religieuse, économique, artistique, etc.). Nul ne l'avait encoreembrassée du regard dans l'unité vivante des éléments naturels etgéographiques qui l'ont constituée. Le premier je la vis comme une âmeet une personne.
L'illustre Sismondi, ce persévérant travailleur, honnête et judicieux,dans ses annales politiques s'élève rarement aux vues d'ensemble. Et,d'autre (p. II) part, il n'entre guère dans les recherches érudites.Lui-même avoue loyalement qu'écrivant à Genève il n'avait sous la mainni les actes ni les manuscrits.
Au reste, jusqu'en 1830 (même jusqu'en 1836), aucun des historiensremarquables de cette époque n'avait senti encore le besoin dechercher les faits hors des livres imprimés, aux sources primitives,la plupart inédites alors, aux manuscrits de nos bibliothèques, auxdocuments de nos archives.
Cette noble pléïade historique qui, de 1820 à 1830, jette un si grandéclat, MM. de Barante, Guizot, Mignet, Thiers, Augustin Thierry,envisagea l'histoire par des points de vue spéciaux et divers. Tel futpréoccupé de l'élément de race, tel des institutions, etc., sans voirpeut-être assez combien ces choses s'isolent difficilement, combienchacune d'elles réagit sur les autres. La race, par exemple,reste-t-elle identique sans subir l'influence des mœurschangeantes? Les institutions peuvent-elles s'étudier suffisammentsans tenir compte de l'histoire des idées, de mille circonstancessociales dont elles surgissent? Ces spécialités ont toujours quelquechose d'un peu artificiel, qui prétend éclaircir, et pourtant peutdonner de faux profils, nous tromper sur l'ensemble, en déroberl'harmonie supérieure.
(p. III) La vie a une condition souveraine et bien exigeante. Ellen'est véritablement la vie qu'autant qu'elle est complète. Ses organessont tous solidaires et ils n'agissent que d'ensemble. Nos fonctionsse lient, se supposent l'une l'autre. Qu'une seule manque, et rien nevit plus. On croyait autrefois pouvoir par le scalpel isoler, suivre àpart chacun de nos systèmes; cela ne se peut pas, car tout influe surtout.
Ainsi, ou tout, ou rien. Pour retrouver la vie historique, il faudraitpatiemment la suivre en toutes ses voies, toutes ses formes, tous seséléments. Mais il faudrait aussi, d'une passion plus grande encore,refaire et rétablir le jeu de tout cela, l'action réciproque de cesforces diverses, dans un puissant mouvement qui redeviendrait la viemême.
Un maître dont j'ai eu, non le génie sans doute, mais la violentevolonté, Géricault, entrant dans le Louvre (dans le Louvre d'alors oùtout l'art de l'Europe se trouvait réuni), ne parut pas troublé. Ildit: «C'est bien! je m'en vais le refaire.» En rapides ébauches qu'iln'a jamais signées, il allait saisissant et s'appropriant tout. Et,sans 1815, il eût ten