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Cet ouvrage a eu beaucoup de lecteurs, 15 éditionssuccessives et des traductions en plusieurs langues[1]n'ont pas épuisé son succès. Cependant son influencesur les universitaires est restée très faible. Encadréspar de rigoureux programmes, nos professeurs nepeuvent enseigner que les matières de ces programmes,et ils les enseignent naturellement avec les méthodesayant servi à leur propre instruction.
[1] Sur la première page de la traduction russe on lit: «Cette traduction a étéfaite par le général Serge Boudaïevsky, sur le désir exprimé par Son AltesseImpériale le grand-duc Constantin Constantinovich, président de l'Académie desSciences et directeur des Écoles militaires de la Russie.»
Bien d'autres raisons, d'ailleurs, s'opposent à latransformation de notre système d'éducation. On lestrouvera exposées dans cet ouvrage. Elles montrentpourquoi les meilleures volontés restent impuissantesaujourd'hui.
Une preuve nouvelle de cette impuissance me futfournie dans la circonstance que voici:
Après la lecture d'une des premières éditions demon livre, un éminent sénateur, que je connaissaisseulement de réputation, le professeur Léon Labbé,membre de l'Académie des sciences et de l'Académie [Pg 2]de médecine, vint me voir pour m'annoncer sonintention de prononcer un discours énergique auSénat dans le but d'obtenir la réforme de notre enseignement.Le savant académicien revint plusieurs foisdiscuter ce sujet avec moi et il le discuta aussi avecquelques amis. Le résultat final de ces discussionsfut que pour transformer notre système d'éducation,il faudrait d'abord changer l'âme des professeurs,puis celle des parents, et enfin celle des élèves. Devantune pareille évidence, l'illustre sénateur renonça delui-même à prononcer son discours.
Dans mes précédentes éditions, je m'étais borné àdire quelques mots de l'enseignement à l'étranger.Considérant qu'il serait utile de descendre aux détails,j'ai consacré plusieurs chapitres de cette nouvelleédition, à étudier les méthodes d'éducation employéesdans le pays où l'enseignement atteint son plus hautdegré de perfection: les États-Unis d'Amérique.Cet exposé montrera combien profond est l'abîmequi sépare leurs conceptions des nôtres. Guidés parune psychologie très sûre, les maîtres américainssavent développer chez l'élève l'esprit d'observation,la réflexion, le jugement et le caractère. Le livrejoue un rôle très faible dans cet enseignement et larécitation un rôle nul. C'est exactement le contrairequi se passe dans notre Université. De l'école primaireà l'enseignement supérieur, le jeune Françaisne fait que réciter des leçons. De rares esprits indépendantséchappent à l'influence universitaire, maisla grande masse des élèves en gardent toute leur viela funeste empreinte. Voilà pourquoi, si nous avonsen France un petit noyau d'hommes supérieurs maintenantun peu notre rang dans